Quatro anos mais tarde, compôs sua primeira música, a polca-lundu Você bem sabe. Tornou-se profissional do piano, compondo e editando diversas obras. Com Brejeiro, se torna o grande fixador do tango brasileiro. Em 1898, dá seu primeiro concerto no salão nobre da Intendência de Guerra. Atuou, em 1917, como pianista na sala de espera do Cine Odeon, para o qual compôs o tango Odeon.

Há quem diga que combinando elementos da polca, da havaneira e do lundu, surgiu um dos primeiros gêneros da música brasileira, o tango, ao qual Nazareth fazia questão de acrescentar "genuinamente brasileiro", para que não se confundisse com o argentino, que aliás, a história provou ter sido registrado depois do nosso. (A primeira música registrada como tango é Olhos Matadores, de 1871, do maestro e compositor Henrique Alves de Mesquita, bem anterior ao tango Buenos Aires, registrado em 1880 na Argentina.) Foi Nazareth quem deixou marcada na história a presença do tango brasileiro. Em 1919, empregou-se na Casa Carlos Gomes, onde executava ao piano as partituras solicitadas pelos fregueses interessados em comprá-las.

Algumas composições de Nazareth apresentam sutíl influência de Chopin, um dos autores de sua preferência, o que não o privou de inaugurar uma forma brasileira de tocar e compor, tornando-se um dos primeiros pilares de sustentação da nossa música.

A obra de Nazareth, acima de tudo, é música instrumental de primeira qualidade e virou repertório pianístico obrigatório, seja ele dito "erudito" ou "popular". Suas músicas, inspiradas nas serestas, no ambiente musical das ruas, refletem os conjuntos dos chorões, com seus oficleides, flautas e violões

Maxixe ou tango? Seria Nazareth um compositor erudito ou popular? Desde os tempos de Mário de Andrade esta questão já era tema para longas discussões e motivo de disparates. Alguns musicólogos afirmavam que sua música era "popular na forma, mas de conteúdo erudito". Na verdade, Nazareth viveu numa época em que só o fato de ser pianista já o colocava fora da denominação popular, pois o piano era instrumento nobre.

Mas os tempos de glória haviam passado e o compositor que se via a partir do episódio de 1922 era a expressão de Lamentos, Máguas, Resignação e Marcha Fúnebre. Neste período morre sua esposa, D. Theodora Amália de Meirelles Nazareth, com quem casou-se em 1886, e também sua filha. A vivacidade das composições de Nazareth até 1919 dá lugar a um compositor angustiado e solitário.Quatro anos depois, assistiu à conferência de Mário de Andrade sobre sua obra, na Sociedade de Cultura Artística de São Paulo. Nessa época, tocou no salão do Conservatório Dramático e Musical de Campinas (SP). Tocou na inauguração da Rádio Sociedade do Rio de Janeiro (atual Rádio MEC). Em 1930, gravou, para a gravadora Odeon, disco onde aparecia o tango Escovado e a polca Apanhei-te, cavaquinho, com a denominação de choro.

Em 1930 chegou a gravar quatro peças como solista na Odeon, que lançou Apanhei-te Cavaquinho e Escovado, arquivando Turuna e Nenê. Em 1932 editou sua última composição, o tango Gaúcho. Neste mesmo ano, em viagem a Montevidéo, Nazareth entrou em série crise nervosa. Dizem que no auge do delírio, o compositor sentou-se ao piano de uma casa de música e falou aos presentes: "Eu posso estar louco, mas ainda toco melhor que vocês!".Em janeiro de 1933, diagnosticada sua sífilis, foi internado na Colônia Juliano Moreira, em Jacarepaguá, de onde fugiu no ano seguinte. Seu corpo foi encontrado sem vida no dia 4 de fevereiro de 1934, afogado numa represa situada nos fundos do manicômio. O provável suicídio de Ernesto Nazareth foi um sinal dos tempos vindouros, tempo do ostracismo imposto à sua música dentro do panorama de uma música brasileira em transformação.